Donner du temps… beaucoup de temps

Connaissez-vous la mère Noël ?

Pour une deuxième année, Marie et moi avons soumis la candidature d’une personne au concours Gens de cœur, organisé conjointement par la compagnie d’assurances Manuvie et la Société Radio-Canada, pour reconnaître le travail exceptionnel de bénévoles.  L’an dernier, dans le même contexte, nous vous avons présenté Sylvain Duhamel de la Fondation des P’tits Lutins.  Cette année,  la personne que nous avons soutenue, Thérèse Guillemette, la mère Noël de l’Opération Père Noël a aussi été retenue parmi les dix finalistes.  Du 9  au 24 mars, le public pourra voter pour choisir le ou la bénévole coup de cœur de l’année 2015.  Laissez-nous d’abord vous la présenter. Voici la lettre que nous avons soumise pour elle au jury de ce concours: 

Voici quelques raisons pour considérer Thérèse Guillemette comme une candidate de choix dans le cadre du concours Gens de cœur.  Depuis 20 ans, à chaque année, celle-ci, avec Normand son conjoint et Père Noël[1], a créé une armée (enfin, une armée positive) de Pères Noël et de lutins qui permettent à des enfants et des jeunes abandonnés ou défavorisés de vivre des moments magiques. Le matin du 25 décembre, ils déballent, là où ils demeurent, un cadeau que le Père Noël leur aura apporté.  Je vous propose quelques éléments marquants de cet engagement étonnant et inspirant.

Le Père Noël existe pour vrai!  J’ai 58 ans et j’ai eu l’honneur de le voir en action, cette année encore, lors de l’Opération Père Noël.  Saviez-vous toutefois que la grande chef d’orchestre de cette opération, c’est la mère Noël?  Si derrière un grand homme il y a une grande femme, dans ce cas-ci, la grande femme, la Mère Noël, n’est pas que derrière, elle est partout!  Entre novembre et décembre 2014, pour la deuxième année, je suis devenu moi-même lutin et j’ai vu pendant cette période l’ampleur du travail acharné de Thérèse pour que des milliers d’enfants, dans tout le Québec, puissent recevoir et développer un cadeau et croire que la vie n’est pas qu’une suite de moments difficiles.  On devient en forme juste à essayer de la suivre!!!

Comme plusieurs idées géniales, Opération Père Noël est issu d’un croisement improbable de circonstances et d’une promesse qui fera littéralement « boule de neige ».  En novembre 1995, Normand et Thérèse (ils ne sont, à cette époque, ni le Père Noël ni la Mère Noël), célèbrent l’anniversaire de Normand.   Il reçoit alors un appel au sujet d’une enfant de 7 ans en crise.  Elle est sous sa protection au centre jeunesse où il travaille.  Elle lui hurle son désarroi face à la période de Noël qui s’approche et qu’elle voit comme un autre moment décourageant.  Normand lui demande d’écrire une lettre au Père Noël et l’assure qu’il verra personnellement à ce qu’il y réponde.  La petite fille vient de voir une lumière transpercer ses nuages gris.  Thérèse voit tout de suite l’envergure que cette promesse pourrait prendre.  Les Noël de Normand et Thérèse ne seront plus jamais les mêmes.

L’idée derrière Opération Père Noël est de relier une lettre écrite par un enfant – référé par un intervenant qui travaille auprès des jeunes ou de familles qui connaissent une situation financière très précaire – à une personne qui deviendra son Père Noël.  Ce dernier achètera au moins un des cadeaux souhaités, l’emballera et l’enverra à l’atelier du Père Noël pour distribution.  Au début, l’atelier était la maison de Normand et Thérèse; pendant cette période, c’était une véritable caverne d’Ali Baba… redevenue une maison normale tout juste pour Noël. Leurs enfants étaient les lutins et les Pères Noël étaient des parents, des voisins et des amis. 

Il n’y a pas que les mauvaises nouvelles qui voyagent vite. De plus en plus de collègues de nos deux bienfaiteurs ont souhaité monter dans le train…eau.  Thérèse a cherché de l’aide pour que, à chaque année désormais, l’atelier du Père Noël devienne un immense entrepôt prêté gratuitement pour la circonstance, elle a supervisé la création d’une application informatique pour jumeler les milliers de lettres aux Pères Noël, elle a réussi à obtenir un prêt de camions pour que les lutins puissent faire la cueillette et la livraison des précieux cadeaux. Les Pères Noël sont maintenant des individus qui soumettent leur nom sur le site de Opération Père Noël ou des groupes de collègues travaillant entre autres dans une institution financière, une firme d’avocats, un journal, une station de télévision ou même une équipe de hockey bien connue à Montréal. 

Exemple d’une lettre d’enfant:  Cher Père Noël, j’aimerais avoir une boite de cartes de hockey ou des Lego de camion ou d’auto. Je vous remercie d’être un Père Noël pour moi cette année.  J’aimerais vous dire que j’aimerais bien mieux avoir un père qui s’occupe de moi pour Noël. (Alex, 12 ans).

Pour Thérèse, chaque lettre d’enfant doit être jumelée à un Père Noël.  Ne pas répondre à une lettre est tout à fait inconcevable.  Chaque année, aidée par le Père Noël et les lutins, elle réussit cet exploit au prix de longues journées et courtes nuits, particulièrement en décembre.  Cela porte à croire qu’elle s’ennuie de l’époque où ses propres enfants ne faisaient pas leurs nuits.

Statistiquement, pour 2014, cela donne plus de 10 000 inscriptions de Pères Noël, dont 7000 ont répondu à 8 145 lettres d’enfants, avec l’aide de près de 150  lutins, sous la direction rieuse mais non moins rigoureuse de la Mère Noël.  On estime que 20 000 cadeaux ont ainsi été distribués à travers la province et ce jusqu’à Kuujjuaq.  Si les lutins retrouvent leur anonymat, après la période intensive de la mi-novembre à la fin décembre, le couple « Noël » est en fonction un peu toute l’année, avec un accent important de septembre à janvier.  C’est la période où les liens avec tous les intervenants sont réactivés, mettant en place ce fantastique réseau d’entraide soutenant toute l’opération.

Pour les enfants, à Noël, au-delà des réjouissances et des cadeaux, il y a le rêve.  Le rêve qu’une situation difficile peut ne pas se perpétuer, que l’entraide et l’enthousiasme peuvent créer des possibilités nouvelles, que la Mère et le Père Noël existent et peuvent apporter un peu de magie.  Rares et heureux sont ceux qui savent que la Mère Noël est Thérèse Guillemette, mais ça, c’est notre secret, on garde ça entre nous.  Par contre, je peux affirmer sans réserve que pour nous, elle fait définitivement partie des Gens de cœur.

[1] À Opération Père Noël, la majuscule est de mise pour  nommer le Père et la Mère Noël!

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Grâce à sa nomination parmi les 10 finalistes de ce concours, Thérèse a reçu un chèque de 1 000$ pour Opération Père Noël.  Si elle gagne la faveur du public lors de la période du vote du 9 au 24 mars, elle obtiendra 20 000$ qu’elle remettra au même organisme.   Une telle somme signifie qu’Opération Père Noël pourra continuer à apporter un peu de magie pour des enfants en difficulté pour plusieurs années à venir.  

Pour voter, c’est très simple:  à partir de demain (ce texte est publié le 8 mars), il suffit de suivre les instructions pour le vote à l’adresse suivante:  

http://ici.radio-canada.ca/television/concours/gens_de_coeur/

Merci de tout coeur…

Yvan et Marie